青海可可西里位於青藏高原的東北角，夾在唐古拉山和崑崙山之間，是世界第三大無人區，也是中國四大無人區之一（其他無人區還有羅布泊、羌塘（藏北草原）、阿爾金山），因此保留著完全的原始自然狀態，成為野生動物的一片樂土。 青海可可西里被稱為世界「第三極」。總面積450萬公頃。是21世紀初世界上原始生態環境保存較好的自然保護區，也是中國建成的面積最大、海拔最高、野生動物資源最為豐富的自然保護區之一。

2017年7月7日下午13時，在波蘭克拉科夫舉行的第41屆世界遺產大會上，青海可可西里經世界遺產委員會一致同意，獲准列入《世界遺產名錄》，成為中國第51處世界遺產。

自然保護區內中部較低緩，西部高而東部低，基本地貌類型除南北邊緣為大中起伏的高山和極高山外，廣大地區為中小起伏的高山和高海拔丘陵、臺地和平原。保護區內河水流域幾乎遍及整個保護區；湖泊眾多，據統計面積大於1平方公里的湖泊有107個，總面積3825平方公里，湖泊面積在200平方公里以上的有6個，1平方公里以下的湖泊有7000多個，因此被稱為「千湖之地」。

青海可可西里國家級自然保護區保護範圍為：東至青藏公路，西至青海省界，北至崑崙山脈的博卡雷克塔克山，南至格爾木市唐古山鄉與治多縣界，東經89.25°～94.05°，北緯34.19°～36.16°，總面積約4.5萬平方公里；核心區為可可西里山與烏蘭烏拉山——冬布勒山之間，面積1.55萬平方公里。

保護區現有高等植物約202種，分屬30科102屬。以矮小的草本和墊狀植物為主，木本植物極少，僅存在個別種類仁如匍匐水柏枝、墊狀山嶺麻黃。200多種植物中，青藏高原特有種和青藏高原至中亞高山、西喜馬拉雅和東帕米爾分佈的種在區系成分中佔主導地位，並有一定數量的北極高山成分。而溫帶亞洲分佈的種較少，溫帶和世界廣佈的種極其個別，僅出現在環境相對穩定的水域環境中，如海韭菜和眼子。據初步統計，該區青藏高原特有種有84種，約佔該區全部植物的40%，其中青海可可西里地區特有種和變種約有8個以上。青藏高原至中亞高山、西喜馬拉雅、東帕米爾分佈的種50個左右，佔該區植物的35%。北極-高山成分約有5種。

保護區已知哺乳類動物有30種，隸屬於5目12科20屬；鳥類有56種，隸屬10目22科。此外，本區產2種裂腹魚類及4種鰍類，幾乎全為高原特有種。爬行動物僅青海沙蜥1種。可可西里是中國動物資源比較豐富的地區之一，擁有的野生動物多達230多種，包括野犛牛、藏羚羊、野驢、白唇鹿、棕熊等青藏高原上特有的野生動物。

由於該區地勢高亢，氣候乾旱寒冷，植被類型簡單，食物條件及隱蔽條件較差，動物組成簡單。但是，除猛獸猛禽多單獨營生外，有蹄類動物具結群活動或群聚棲居的習性，種群密度較大，數量較多。

青海可可西里國家級自然保護區為中國最大的無人區之一，因其自然環境的險惡，擁有獨一無二的自然景觀，尤其以藏羚羊及相關環境保護問題引起了社會各方面的重視，截止2014年仍被視為探險者和科考者的天堂。緩衝區週邊劃分的實驗區可以進入旅遊觀光，遊客可以選擇自駕遊穿越可可西里。